新视野号探访柯伊伯带系列：探测显示柯伊伯带比原本想象的大的多

发射于 2006 年 1 月 19 日的新视野号探测器 (New Horizons) 是 NASA 新疆界计划的一部分，主要目标是飞往太阳系中最大的矮行星冥王星进行探测，当时是 2015 年，之后就飞往了柯伊伯带。

柯伊伯带是距离太阳约 30 个天文单位 (原本以日地平均距离为 1 个天文单位，约为 1.5 亿千米) 的一片区域，曾被认为是太阳系的边界。

这片区域存在大量的物质包括各种含冰的小行星、彗星或者不规则天体，当然含冰不一定是水冰，还有甲烷、氨等。存在的大一点的行星至少有四颗，都是矮行星，分别是冥王星、妊神星、鸟神星和阋神星。

柯伊伯带也被认为是太阳系形成之初的残留物质区域，也就是当时太阳和各种大行星形成后没用完的物质，现在内太阳系的不少彗星就是来自柯伊伯带。

宽度比原本预计的要高得多：

原本天体物理学家通过观测数据并建立模型预估，柯伊伯带的宽度大约是 50 个天文单位，出了这个宽度之后，物质密度开始下降，也就是物质减少了。

不过新视野号提供的数据让研究人员有些惊讶，因为数据表明柯伊伯带可能延伸至 80 个天文单位甚至更远。

发布在天体物理学杂志快报上的一篇新论文称，柯伊伯带可能还存在第二条外带，因为探测器在这里发现了一些全新的、由物体碰撞产生的更多尘埃。

当然这种推测还需要更多研究进行佐证，也有研究人员认为是太阳的辐射压将更多物质推到了更远的距离。

探索柯伊伯带的意义：

对人类来说探索柯伊伯带是非常必要的，柯伊伯带的天体或者说物质是太阳系形成的残留物，因此可以通过研究这些残留物来构建太阳系在 40 亿年前形成时的模型，让我们可以了解太阳系起源。

新视野号探测器预计会在 2028 年离开柯伊伯带，到时候如果探测器仍然正常工作的话，NASA 会安排新任务，让探测器继续向宇宙深处进发。